净土宗的特质与地位

释迦本师以大悲愿力由法身垂迹，惊入三界火宅之门，于娑婆世界示现八相成道，哀愍众生，随机施教，讲经说法四十九年，拔除众生无始轮转生死苦海之本因，济度安顿众生于极乐彼岸，速成无上正等正觉。

追溯一代时教的演化，释尊于菩提树下成道后，三七日为界外菩萨大士及宿世善根成熟的天龙八部等，称性演说《大方广佛华严经》，文殊、普贤等诸大菩萨各各领解得益；其上德声闻如舍利弗、目犍连等，十信位及信前的积行菩萨，如聋如盲，杜视绝听。尔时，释尊观察阎浮提众生根机自言：“我法甚深，难解难知，一切众生缚著世法，无能解者，不如默然入涅槃乐。”

是时，大梵天王与帝释等，恭敬礼请释尊为众生转法轮：“幸以法光，除诸暗冥，唯佛大慈，不舍本愿，如师子吼，如大雷震，为众生故，转于法轮。”如是三次祈请。释尊哀愍利益安乐无量诸众生故，默然受请，入定观机，乃往波罗奈鹿野苑为憍陈如等五人初转法轮。释尊随顺众生种种根性，应病投药，权立化城，黄叶止啼。阿含时先为三界内钝根众生宣说四谛十二因缘，六波罗蜜的三乘权法；复经方等时的弹呵小乘，褒美大乘，般若时淘汰凡夫执情，四十余年，至法华会上，众生根机渐熟，方得开权显实，会三乘权法归一乘佛法。法华会上一切声闻悉皆授记作佛。佛的一代时教，随众生心，应所知量，循循善诱，苦口婆心。

而于其中，以大悲愍心宣说念佛法门，不论上根劣智，无烦方等弹呵，以及般若淘汰，只要信愿持名，即得蒙阿弥陀佛愿力，往生安养莲邦。一得往生，便得不退转位(阿鞞跋致)。不必次第断惑，不必功行圆满，乘佛愿力，疾登极乐彼岸。喻如小吏顿授高官，寒士现膺爵禄。此乃阿弥陀佛惠予众生之殊恩，吾人当知恩报德。

修习念佛法门，首需明宗得旨。一句南无阿弥陀佛，乃释迦本师于娑婆五浊恶世所得到的成佛之法。名号具足万德，义理境界冲深。今以此名号果觉，全体授与浊恶众生，此乃释尊同体大慈悲心之所然。阿弥陀佛名号乃法藏菩萨亲证之理境。无量光(真实智慧)、无量寿(无为法身)即是实相，即是一真法界，亦即是吾人本具的性德。阿弥陀佛名号的建立，不离众生介尔一念，而西方极乐世界全体是涅槃体相用之彰显。是心作佛，是心是佛。弥陀名号即是佛心，即是无上深妙禅。六字洪名之性相事理境界非凡情圣见之所能及，具足大乘圆顿佛法之奥藏秘髓，彰显十方诸佛悲愍拯济众生之妙德。置身五浊恶世的我等众生，唯赖阿弥陀佛名号度脱生死湍流。弥陀名号的体相德用，若广称述，旷劫难尽，赞莫能穷。

那么，净宗在佛的一代时教中，占据何等地位呢？众所周知，《华严经》与《法华经》乃一乘圆教。《华严经》公认为众经之王，然其归根结穴在于《普贤行愿品》；《普贤行愿品》的归根结穴又在普贤菩萨以十大愿王导归西方极乐世界。可见《华严》与净土渊源甚深。《法华经》有偈云：“一称南无佛，皆已成佛道。”净宗专示持名念佛，往生彼土必得成佛。有鉴于此，蕅益大师赞云：“《华严》奥藏，《法华》秘髓，一切诸佛之心要，菩萨万行之司南，皆不出于此矣！”(《弥陀要解》)意谓《华严经》的全圆，《法华经》的纯圆，这二部大乘圆顿经典的奥藏与秘髓，皆不出此净宗念佛法门之外，证知净宗乃圆顿之教。

且《华严》与《法华》圆顿而不方便，钝根众生难以下手进修；而净土法门既圆顿又方便，只要持名念佛，即可成办道业。“越三祇于一念，齐诸圣于片言”(莲池大师语)，意为：吾人能持名的一念，契入弥陀愿海，便可顿然超越因地菩萨三大阿僧祇劫的功行；所执持的南无阿弥陀佛片言，便可与观音势至、普贤文殊等诸大菩萨的德慧齐等，把手同行。可见净土法门方便而究竟，简单而圆顿，诚为稀有难得。一句阿弥陀佛，圆收圆超一切法门，乃三藏十二部之大总持法门，甚深难信，不可思议。

综上所述，净宗在佛的一代时教中，占据着核心地位。其教理了义乃一大藏教义之总持，其修行证果乃三乘佛法之归宿。诚如印光大师所云：“净土法门，其大无外，三根普被，利钝全收。九界众生舍此，则上无以圆成佛道；十方诸佛离此，则下无以普度群萌。一切法门无不从此法界流，一切行门无不还归此法界。”吾人如能深契净宗在佛教中的核心地位，便能增上念佛求生净土的信念，亦可增上以念佛法门自行化他、续佛慧命之神圣使命感。