从凡夫修成圣果,并不是一蹴而就的,从始点到达终点,这中间必须经过种种阶段。这些阶段的划分,大小乘各有不同,总的来说,小乘路短时少,大乘路长时多,其中各个的阶位也有不同。
声闻乘修四圣谛法,从凡夫到阿罗汉,时间上,速者三生,迟者六十劫,其修行的方便位有七,证得果位有四;缘觉乘修十二因缘观,自凡夫至辟支佛果,时间上,速者四生,迟者一百劫,其修行重在悟证,悟所到处,便是证所到处,因此没有明显的位阶可言。
具体来说,七方便即是三贤四善根。合五停心观、别相念处、总相念处,名为三贤;合暖、顶、忍、世第一法四者,名为四善根。
五停心观,即是以五种观法(多贪众生不净观、多瞋众生慈悲观、多散众生数息观、愚痴众生因缘观、多障众生念佛观),停止五种心过。
别相念,则是说在修四念处观(观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我)时,将其各别分开作观。
总相念,则是在修四念处观时,每作一观,即并做其余三观。如观身不净时,并观此身是苦、无常、无我,或并观受、心、法,亦皆不净。观受是苦时,并观此受是不净、无常、无我,或并观身、心、法,亦皆是苦,其余两观,以此类推。
修以上五停心观,及四念处已,接着须要修四谛观。当无漏智火将生,心中光明启发,名为暖位。
进而智慧增长,达于顶点,名为顶位。
再进而明了四谛之理,其心坚住,决定不移,名为忍位。
更进而到有漏智的最终点,在世间有情之中,最为殊胜,名为世第一法。
经过七方便后,无漏智生,断尽三界见惑,名预流果。
从此进断欲界前六品的思惑,名一来果。
更断欲界后三品的思惑,不再生于欲界者,名不还果。
全断三界思惑,超出三界,离分段生死者,名阿罗汉果,以上是为声闻四果。